Peintre du roi Philippe IV dès vingt-quatre ans, Velázquez passe sa vie au palais de l'Alcázar à Madrid, peignant la famille royale, ses bouffons et ses nains avec la même dignité.

Sa touche, faite de traînées libres qui ne se recomposent qu'à distance, sidère Manet, qui le salue comme « le peintre des peintres ». Picasso consacrera cinquante-huit variations à ses Ménines.