Issu de la grande bourgeoisie, admirateur d'Ingres, Degas refuse l'étiquette d'impressionniste et se dit « réaliste ». Il ne peint pas en plein air : il observe, mémorise, recompose en atelier.

Influencé par la photographie et les estampes japonaises, il coupe les corps au bord du cadre et plonge le regard d'en haut. Les danseuses de l'Opéra, les blanchisseuses, les femmes au tub : il peint le travail du corps.