Fils d'un graveur sur or, Klimt commence par décorer les théâtres et les musées de la Vienne impériale. En 1897, il fonde la Sécession avec une devise : « À chaque époque son art, à l'art sa liberté. »

Après un voyage à Ravenne et la découverte de ses mosaïques, il entre dans sa « période dorée » : feuille d'or, motifs géométriques, corps enlacés. Ses toiles pour l'université, jugées pornographiques, font scandale.