Clerc de notaire, Matisse découvre la peinture à vingt ans pendant une convalescence. Élève de Gustave Moreau, il fait exploser la couleur à Collioure en 1905 et devient, avec Derain, le chef de file des « fauves ».

Toute sa vie, il cherche l'équilibre entre le dessin et la couleur. Cloué dans un fauteuil roulant à la fin de sa vie, il invente les gouaches découpées : « dessiner dans la couleur » avec des ciseaux.