Ami d'enfance de Zola, refusé au Salon année après année, Cézanne expose avec les impressionnistes puis se retire en Provence. Il veut faire de l'impressionnisme « quelque chose de solide et de durable comme l'art des musées ».

Il construit ses tableaux par plans de couleur, multiplie les points de vue dans une même image et peint plus de quatre-vingts fois la montagne Sainte-Victoire. Picasso et Matisse l'appelleront « notre père à tous ».