Prix de Rome, professeur à l'École des beaux-arts, membre de l'Institut : Cabanel incarne la peinture officielle du Second Empire. Napoléon III achète sa Vénus au Salon de 1863 — l'année même où Manet est relégué au Salon des refusés.

Longtemps méprisé par l'histoire de l'art moderniste, il est aujourd'hui relu pour ce qu'il est : un virtuose de la carnation et du clair-obscur raffiné, au service d'un érotisme savamment déguisé en mythologie.