Atteint de tuberculose dès l'enfance, Beardsley n'aura que six ans de carrière. Autodidacte, il s'impose à vingt ans avec ses illustrations pour Le Morte d'Arthur puis pour la Salomé d'Oscar Wilde.

Directeur artistique du Yellow Book, il incarne la décadence fin-de-siècle. Son trait d'encre pure, ses grands aplats noirs et ses vides blancs ont influencé l'Art nouveau, l'affiche, et jusqu'au graphisme psychédélique des années 1960.