Né à Rome de parents peintres, Waterhouse arrive tard dans le sillage des préraphaélites. Il en reprend les sujets — Tennyson, Keats, Ovide — mais avec une touche plus libre, venue de l'impressionnisme.

Ses héroïnes sont des magiciennes, des nymphes, des femmes au bord de l'eau ou de la mort : Ophélie, la Dame de Shalott, Circé. Une peinture du désir et de la mélancolie, à la lisière du rêve.