Formé dans l'atelier de Verrocchio à Florence, Léonard est tour à tour peintre, ingénieur, anatomiste et architecte au service des Sforza à Milan, puis de François Ier, auprès duquel il meurt à Amboise.

Peintre lent et perfectionniste, il n'achève qu'une quinzaine de tableaux. Mais son sfumato — ces passages d'ombre si fins qu'ils effacent les contours — change à jamais la manière de peindre un visage, un regard, un sourire.