Aphrodite pour les Grecs, Vénus pour les Romains : née de l'écume selon Hésiode, déesse de l'amour et de la beauté. Quand la Renaissance redécouvre les textes antiques, elle offre aux peintres le seul prétexte admis pour représenter un corps nu qui ne soit ni Ève ni martyre.

De Botticelli à Bouguereau, la déesse change de visage à chaque siècle : idéale et pudique, puis alanguie dans un paysage vénitien, puis couchée dans une chambre bien réelle, jusqu'à l'Olympia de Manet qui la fait tomber de son piédestal.