Pendant vingt ans, Redon ne travaille qu'en noir : fusain et lithographie. Ses « Noirs » peuplent l'imaginaire d'araignées qui sourient, d'yeux-ballons et de têtes coupées, à mi-chemin entre Edgar Poe et la biologie.

Vers 1890, il découvre la couleur — pastel et huile — et son œuvre s'illumine : bouquets irréels, chars d'Apollon, bouddhas et Ophélies. Les Nabis puis les surréalistes le tiendront pour un précurseur.