Agent de change devenu peintre à trente-cinq ans, Gauguin abandonne famille et sécurité pour la peinture. À Pont-Aven, en Bretagne, il invente avec Émile Bernard le « synthétisme » : formes cernées, couleurs pures, rêve plutôt que réalité.

Il part pour Tahiti en 1891, puis pour les îles Marquises, à la recherche d'un paradis qu'il trouve déjà abîmé par la colonisation. Son œuvre, aujourd'hui aussi admirée que discutée, libère la couleur pour toute une génération.