Fils de meunier, Rembrandt devient à Amsterdam le portraitiste le plus demandé de sa génération. Puis viennent les deuils — sa femme Saskia, trois de leurs enfants — et la faillite, qui l'oblige à tout vendre.

Son œuvre tardive, peinte au couteau et à pleine pâte, gagne en profondeur ce qu'elle perd en succès. Il laisse près de quatre-vingts autoportraits : la chronique la plus intime qu'un peintre ait faite de son propre vieillissement.